Découvrez une « pompéi sous-marine » au Maroc : une découverte incroyable figée dans le temps

Préservée dans son état au temps T, pour l’éternité ou presque.

Nous ne sommes pas à Pompéi, en Italie, mais à Aït Youb, à mi-chemin entre Marrakech et Agadir, au Maroc. Et les êtres figés dans la cendre volcanique ne sont pas des humains de l’an 79 avant J.-C., mais des trilobites – des arthropodes marins.

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Cette découverte de fossiles exceptionnels, représentants d’un écosystème vieux de 515 millions d’années, a fait la Une de la prestigieuse revue Science (27 juin 2024). Nous la devons à une équipe de recherche franco-britannique dirigée par des chercheurs de l’université de Poitiers.

La merveilleuse conservation des trilobites

À l’aide d’une technique d’imagerie (microtomographie de rayons X), les scientifiques ont révélé chez ces invertébrés pétrifiés d’incroyables détails anatomiques. Ces détails étaient jusqu’ici passés inaperçus malgré les millions de spécimens recueillis ailleurs dans le monde.

Les trilobites d’Aït Youb sont les mieux conservés jamais découverts. Leur préservation s’explique par l’éruption volcanique qui a enseveli les organismes vivants sous des nuées ardentes.

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Les tissus biologiques ont été consumés par la chaleur intense, ne laissant que des cavités dans les cendres solidifiées : les moules des organismes. Ces moules préservent les moindres détails de la surface extérieure des trilobites, y compris les poils et les épines le long des appendices.

Une percée scientifique significative

Greg Edgecombe, conservateur au Muséum d’Histoire Naturelle de Londres et spécialiste des arthropodes, ne cache pas son émotion. « J’étudie les trilobites depuis près de 40 ans, mais je n’ai jamais eu l’impression de regarder des animaux vivants comme je l’ai fait avec ceux-ci, » confie-t-il.

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Les trilobites disparurent il y a 250 millions d’années lors de l’extinction de masse survenue à la fin du Permien. Comment se nourrissaient-ils exactement ? Cette question taraudait les spécialistes.

La nouvelle étude met au jour la présence d’un regroupement de paires de pattes spécialisées autour de la bouche, jamais observé avec un tel niveau de détails. Pour la première fois, elle révèle également la présence d’un labrum, un lobe charnu faisant office de lèvre supérieure chez les arthropodes actuels.

Exploration et importance des environnements sous-marins volcaniques

Cette découverte démontre le rôle essentiel des dépôts de cendres volcaniques pour la préservation des fossiles. Elle souligne également l’importance cruciale de l’exploration des environnements sous-marins volcaniques.

La technique d’imagerie utilisée constitue un outil puissant permettant d’observer en 3D des objets fossilisés dans des roches très dures, sans risque de les altérer. Ainsi, les dépôts pyroclastiques devraient devenir de nouvelles cibles d’études au vu de leur potentiel exceptionnel à piéger et conserver des restes biologiques, même mous, sans générer de dégradation, anticipe le professeur Abderrazak El Albani.

Les scientifiques prévoient de nouvelles études pour exploiter ce potentiel. Ils espèrent découvrir d’autres fossiles exceptionnels dans des dépôts similaires à travers le monde.

• Conservation des détails anatomiques
• Rôles des dépôts de cendres volcaniques
• Exploration des environnements sous-marins
• Nouvelle technique d’imagerie

Ces recherches ouvrent une fenêtre fascinante sur la vie marine préhistorique. Qui sait quelles autres merveilles attendent encore d’être découvertes sous les cendres volcaniques?