« Ils ont retrouvé l’ADN des ancêtres oubliés » : des chercheurs dévoilent une lignée humaine vieille de 50 000 ans extraite de momies libyennes

Une étude novatrice menée récemment a permis de découvrir une lignée humaine jusqu’alors inconnue en Afrique, remontant à 50 000 ans. Cette révélation éclaire d’un jour nouveau le désert du Sahara, transformant notre compréhension des origines humaines. L’étude, publiée dans la revue Nature, a été réalisée par une équipe interdisciplinaire regroupant des chercheurs de l’Institut Max Planck, de l’Université de Florence et de l’Université de Rome La Sapienza. Ils ont analysé l’ADN de deux femmes momifiées naturellement, inhumées dans l’abri rocheux de Takarkori, situé au Sahara central, en Libye. Ces femmes ont vécu durant la période humide africaine, une époque où le Sahara était couvert de savanes, rendant cette région propice à l’habitation humaine et à l’élevage.

Les peuples les plus anciens

Après la dernière période glaciaire, le Sahara s’est métamorphosé en une savane verdoyante dotée de lacs et de rivières. Les vestiges découverts dans ces anciens points d’eau attestent de la présence d’humains pratiquant la chasse, la cueillette et l’élevage. Toutefois, la transformation climatique du Sahara en un désert aride a considérablement compliqué les recherches sur cette période d’occupation humaine. Les données génétiques collectées suggèrent l’existence d’une population stable et isolée en Afrique du Nord-Ouest, de 15 000 à 7 500 ans avant notre ère. Cette stabilité s’est néanmoins brisée avec l’introduction de l’agriculture par les groupes de fermiers venant du sud-ouest de l’Europe, marquant le début de l’ère néolithique au Maghreb.

L’analyse génomique révèle que les femmes de Takarkori appartenaient à une lignée nord-africaine distincte, ayant divergé des populations sub-sahariennes alors que les lignées humaines modernes se répandaient hors d’Afrique il y a environ 50 000 ans. Contrairement aux croyances antérieures, cette étude montre que l’Afrique du Nord possède un patrimoine génétique unique, sans flux génétique significatif avec les régions sub-sahariennes.

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Une nouvelle lignée humaine

Les résultats de l’étude indiquent que, bien que les premières populations nord-africaines étaient largement isolées, elles ont reçu des traces d’ADN néandertalien en raison de flux génétiques provenant de l’extérieur de l’Afrique, a déclaré Johannes Krause, auteur principal de l’étude et directeur à l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutive. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur l’histoire des populations nord-africaines, soulignant l’existence d’une lignée génétique profondément enracinée et longtemps isolée. Les chercheurs pensent que le pastoralisme s’est répandu à travers le Sahara vert, probablement par échange culturel plutôt que par migration à grande échelle.

David Caramelli, co-auteur de l’étude, a souligné l’importance de l’ADN ancien pour reconstituer l’histoire humaine dans des régions comme l’Afrique du Nord-Centrale, fournissant un soutien indépendant aux hypothèses archéologiques. Enfin, Savino di Lernia, également co-auteur, espère que cette étude permettra d’approfondir nos connaissances sur les migrations humaines, les adaptations et l’évolution culturelle dans cette région clé.

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Les implications de la découverte

Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur l’évolution humaine en Afrique du Nord, une région longtemps négligée par les études génétiques. La découverte d’une lignée humaine unique souligne la complexité des migrations humaines et des échanges culturels qui ont façonné notre histoire. Le Sahara, souvent perçu comme une barrière infranchissable, apparaît désormais comme un carrefour de rencontres et de partages, enrichissant le patrimoine génétique des populations qui y ont vécu.

En outre, l’étude met en lumière l’importance des conditions environnementales et climatiques dans l’évolution des sociétés humaines. Le Sahara vert, avec ses savanes et ses cours d’eau, a servi de refuge et de terre nourricière pour les premières populations humaines, favorisant le développement de modes de vie pastoraux et agricoles.

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Quelles perspectives pour l’avenir ?

Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles recherches sur l’histoire génétique et culturelle de l’Afrique du Nord. Les chercheurs espèrent que ces études permettront d’élucider les interactions complexes entre les populations humaines et leur environnement, offrant ainsi une meilleure compréhension de notre passé commun. La génétique, en tant qu’outil puissant, continue de transformer notre vision de l’évolution humaine, nous invitant à reconsidérer les frontières géographiques et culturelles traditionnelles.

Alors que la recherche se poursuit, comment ces nouvelles connaissances influenceront-elles notre compréhension des migrations humaines et de l’évolution culturelle dans le reste du monde ?