Pendant 96 % de son histoire, l’Europe avait la peau foncée : 348 génomes révèlent une transformation tardive il y a 3 000 ans

La couleur de la peau des premiers Européens est un sujet qui intrigue de nombreux chercheurs. Des études récentes ont révélé que, pendant une grande partie de l’histoire européenne, la majorité des habitants avait une peau foncée. Ce n’est qu’il y a environ 3 000 ans que les teints plus clairs, aujourd’hui souvent associés à l’ascendance européenne, sont devenus dominants. Cette découverte bouleverse les idées reçues et offre une nouvelle perspective sur l’évolution de la pigmentation cutanée en Europe.

Une révélation génétique qui bouscule nos certitudes

Les chercheurs de l’Université de Ferrare en Italie ont récemment publié une étude dans la revue bioRxiv qui remet en question notre compréhension de l’apparence des premiers Européens. En analysant les génomes de 348 individus, ils ont découvert que les peaux claires ne se sont généralisées en Europe que bien plus tard qu’on ne l’imaginait. Pendant la plupart de l’histoire européenne, c’est la peau foncée qui était prédominante. À l’époque de l’Empire romain, la majorité des habitants avaient encore la peau foncée. Cette recherche a été menée en analysant le matériel génétique de populations anciennes, notamment un peuple paléolithique de Russie et une population mésolithique de Suède.

Les résultats montrent qu’environ 63 % des anciens Européens avaient une peau foncée, et seulement 8 % avaient une peau claire. Ces découvertes remettent en question certaines hypothèses antérieures sur l’évolution de la pigmentation cutanée en Europe. Les chercheurs ont reconstitué une chronologie numérique de l’évolution de la pigmentation cutanée sur près de 50 000 ans, de 45 000 ans à 1 700 ans avant notre ère. Ces observations soulignent l’importance des avancées génétiques dans la compréhension de notre passé.

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L’histoire secrète de la pigmentation de la peau européenne

Les premières teintes claires sont apparues en Europe il y a environ 14 000 ans, durant le Mésolithique, en Scandinavie. Cependant, ces complexions sont restées rares pendant près de 7 000 ans. Les âges du Cuivre et du Bronze ont vu une lente propagation de la peau claire, mais la peau foncée restait majoritaire. Les variations régionales étaient notables, avec une transition plus rapide en Europe du Nord. À l’âge du Fer, la peau claire était présente chez la majorité des habitants du nord de l’Europe, tandis que le sud, notamment les Romains, conservait une pigmentation plus foncée.

En France, l’évolution de la pigmentation fut plus rapide. Vers 12 000 ans avant notre ère, 65 % des habitants avaient la peau foncée. Au Néolithique, la France comptait 85 % de peaux foncées. Cependant, dès l’âge du Bronze, la population française était presque intégralement à la peau claire. En Grande-Bretagne néolithique, vers 8 000 av. J.-C., 85 % des habitants avaient la peau foncée. Mais d’importants changements ont eu lieu entre cette période et 3 500 av. J.-C., offrant une répartition plus équilibrée. Ces variations régionales et temporelles illustrent la complexité de l’évolution de la pigmentation en Europe.

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Facteurs influençant l’évolution de la couleur de la peau

L’évolution de la couleur de la peau chez les Européens est le résultat de divers facteurs. L’Homo sapiens, originaire d’Afrique, a migré vers l’Europe et l’Asie, entraînant une adaptation évolutive. La peau plus claire permettait au corps de mieux absorber les faibles niveaux de rayonnement ultraviolet (UV) présents dans ces régions, favorisant ainsi la production de vitamine D, essentielle à la solidité des os et des muscles. À l’inverse, une peau plus foncée protège des dommages causés par une exposition excessive aux UV.

Les migrations ont également joué un rôle crucial dans la diffusion de la peau claire. L’expansion néolithique et les grandes vagues migratoires depuis l’Anatolie ont probablement contribué à cette transition en favorisant le brassage génétique. Les changements alimentaires ont également influencé cette évolution. En passant de groupes nomades à des communautés agricoles plus grandes, les humains ont modifié leur régime alimentaire, consommant moins de gibier riche en vitamine D. Cette transition, combinée à un besoin accru d’absorption solaire dans les latitudes nordiques, a pu aussi favoriser une peau plus claire.

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Le rôle complexe de l’évolution et de l’environnement

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L’évolution de la pigmentation cutanée en Europe est le fruit d’une interaction complexe entre génétique et environnement. Les chercheurs soulignent que la distance des ancêtres modernes par rapport à l’équateur a largement influencé leur pigmentation cutanée. Lorsque Homo s’est répandu vers le nord depuis l’Afrique en Eurasie, le régime de sélection a changé, entraînant l’émergence de phénotypes plus clairs. Cependant, ce processus a été lent et influencé par de nombreux facteurs, y compris les migrations et les changements alimentaires.

La recherche génétique continue de révéler des détails fascinants sur l’histoire de l’humanité. Chaque découverte nous aide à mieux comprendre comment nos ancêtres ont vécu et se sont adaptés à leur environnement. Il est essentiel de continuer à explorer ces questions pour obtenir une image plus complète de notre passé. La génétique et l’environnement ont ensemble façonné la diversité des phénotypes que nous observons aujourd’hui. Quels autres secrets notre ADN pourrait-il encore révéler sur l’évolution humaine?

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