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À la mi-janvier 2024, plus de 1 000 mineurs affamés ont émergé de deux puits de mines abandonnés à Stilfontein, près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Ces hommes, affaiblis par la faim, ont été contraints de quitter les mines à la suite de l’opération Vala Umgodi, une initiative policière visant à « boucher le trou ».
Cette opération a consisté à couper l’approvisionnement en nourriture et en eau pour déloger une main-d’œuvre clandestine. Alors que de nombreuses mines fermées parsèment le territoire sud-africain, elles ne sont pas scellées, et des quantités résiduelles d’or y restent piégées.
Ces ressources attirent des mineurs de toute la région, souvent sans licence ou sans papiers, qui travaillent en groupes allant de quelques dizaines d’individus à des équipes hautement organisées de centaines de personnes. Les chaînes de télévision et les réseaux sociaux ont diffusé des images horrifiantes des mineurs émaciés, vivants et morts, ramenés à la surface, six mois après le début de l’opération. Les récits des épreuves endurées par ces mineurs sont poignants, rapportant des cas de maladie, de famine, et des conditions de vie insoutenables sous terre.
Les dessous de l’opération Vala Umgodi
L’opération Vala Umgodi n’est pas la première de ce genre, mais elle marque le premier blocus prolongé de cette envergure en Afrique du Sud. La tactique adoptée par la police, qui rappelle des méthodes militaires quasi médiévales, a suscité des interrogations sur les principes des droits de l’homme dans un pays pourtant réputé pour ses protections constitutionnelles robustes.
Pourquoi tant de citoyens sud-africains semblent-ils soutenir une stratégie aussi brutale ? Cette approche soulève des questions sur la perception des « criminels » appréhendés par de telles mesures extrêmes. En réalité, ces mineurs informels ne sont pas simplement des hors-la-loi. Ils sont le produit d’un système économique et social profondément inégalitaire et sont souvent victimes des mêmes réseaux criminels que les autorités prétendent combattre.
L’anthropologue qui a étudié la vie sociale et l’histoire de l’exploitation minière en Afrique du Sud pendant près de trois décennies souligne que traiter le problème du minage informel uniquement comme une question de criminalité ou de sécurité aux frontières est une erreur. Les racines de ce phénomène sont ancrées dans l’histoire de l’industrie minière formelle et dans les dynamiques économiques régionales et mondiales. Des facteurs tels que la démonétisation, l’endettement personnel croissant, l’exclusion des infrastructures numériques et les crises économiques locales prolongées contribuent à la persistance du minage informel.
Le monde des mineurs informels
Au fil des années, de nombreux individus ont été poussés à descendre sous terre à la recherche des ressources laissées par l’industrie minière industrielle à grande échelle. Il s’agit souvent de travailleurs du secteur minier formel qui se retrouvent maintenant au chômage, mais aussi de paysans ou de pêcheurs dont les moyens de subsistance ont été rendus intenables par des sécheresses et des inondations, ou par des crises monétaires et politiques dans leur pays d’origine. Ces mineurs informels représentent le niveau le plus bas d’une industrie hautement stratifiée. Au-dessus d’eux se trouvent des syndicats criminels qui trafiquent des armes, des personnes, des stupéfiants et de l’or.
Ces syndicats sont liés à des réseaux de corruption impliquant des banquiers, des gestionnaires et des forces de sécurité des mines formelles, ainsi que des contrebandiers qui transportent l’or de l’Afrique du Sud vers Dubaï. Ces réseaux incluent également des responsables de la police et du gouvernement qui ont le pouvoir d’intervenir, ou de tirer profit en ne le faisant pas. Malgré cela, la stratégie policière et l’opinion publique en Afrique du Sud traitent les gangsters et leurs ouvriers pratiquement réduits en esclavage comme également responsables de la dévastation économique, matérielle et environnementale qui afflige la nation.
Le contexte global du minage artisanal
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Les événements tragiques de Stilfontein ne peuvent être compris qu’en les replaçant dans un contexte global. Selon un rapport de 2024 du Conseil Mondial de l’Or, 20 % de l’or nouvellement extrait dans le monde provient de la production à petite échelle et artisanale.
Un chiffre stupéfiant de 80 % des travailleurs du secteur aurifère dans le monde sont des mineurs informels ou artisanaux. Beaucoup d’entre eux opèrent dans l’ombre de la loi, dans des conditions extrêmement coercitives. En 2022, environ 20 millions de personnes vivaient en tant que mineurs à petite échelle, soutenant indirectement environ 270 millions de personnes, soit plus que la population du Brésil ou environ sept fois celle du Canada.
L’essor rapide de ce phénomène au cours des dernières décennies est mesuré à partir de 1993, année marquée par la chute du socialisme soviétique et l’émergence de nouvelles régionalisations comme l’Accord de libre-échange nord-américain et l’Union européenne. La mondialisation a entraîné une mobilité accrue des capitaux, tandis que les entreprises multinationales ont commencé à se désengager des communautés locales de travailleurs. Cette dynamique a été exacerbée par les guerres tarifaires, le nationalisme isolationniste et la diabolisation des migrants, des phénomènes qui trouvent leurs racines dans cette période cruciale.
L’histoire minière sud-africaine
Les travailleurs noirs en Afrique du Sud ont ressenti de manière aiguë l’impact des tendances mondiales sur l’économie minière du pays. Historiquement, le système minier sud-africain était défini par le système de camps, où les mineurs vivaient dans des dortoirs non mixtes et voyageaient entre les mines et leurs foyers sur la base de contrats à court terme.
Les travailleurs noirs dépendaient fortement des entreprises pour les biens sociaux que l’État ne fournissait pas en raison des politiques raciales. Au cours des quatre dernières décennies, de nombreuses entreprises minières sud-africaines ont réduit leurs effectifs et ont externalisé la main-d’œuvre restante.
@brutafrique 🇿🇦 La #police sud-africaine encercle une #mine dans laquelle sont coincés des milliers de #travailleurs clandestins. Le #gouvernement sud-africain refuse de leur venir en aide. On te raconte. #afriquedusud🇿🇦
En lieu et place des avantages sociaux, elles ont offert aux travailleurs plus de « liberté », un concept séduisant mais qui les a rendus vulnérables face à d’autres forces économiques et sociales. L’épidémie de VIH/SIDA a ajouté une pression supplémentaire sur les communautés. L’endettement personnel a augmenté de manière spectaculaire, et pour ceux qui n’avaient pas de citoyenneté ou de statut de résident documenté, accéder au crédit signifiait se tourner vers des prêteurs obscurs, y compris des gangs, qui pratiquaient des taux d’intérêt impitoyables.
Vers des solutions durables
Bien que les efforts visant à rediriger le zèle répressif soient louables, la solution au problème des économies informelles ne réside ni dans la répression policière ni dans la réglementation stricte. Dans les régions où l’or est trouvé en dépôts de surface, l’octroi de licences par l’État peut offrir des systèmes de contrôle et un cadre réglementaire pour protéger les travailleurs, de même que des accords négociés avec les gangs « criminels », qui deviennent alors plus semblables à des institutions corporatives.
En Afrique du Sud, cependant, la possibilité d’une exploitation minière auto-organisée semble avoir disparu. La hausse des prix de l’or a entraîné une concurrence plus intense et militarisée parmi les gangs. De plus, les mines d’or sud-africaines, les plus profondes du monde, ne sont pas des sites propices à des stratégies de licences ou de décentralisation. Il est trop dangereux et trop coûteux de sécuriser les milliers de kilomètres de tunnels souterrains.
La solution doit commencer par une réparation économique régionale massive, y compris l’allègement de la dette pour les individus et les États souverains qui ne peuvent pas dépenser pour des biens sociaux en raison de leurs obligations de paiement des intérêts sur les prêts étrangers. Elle doit inclure la stabilisation des économies locales et le réinvestissement dans une agriculture résiliente face au climat.
La migration doit également être repensée et décriminalisée. L’histoire des mines d’or est une histoire de migration, et l’avenir, façonné par le changement climatique, sera également une histoire de migration. Par-dessus tout, un changement de conscience est nécessaire.
Face à ces enjeux, comment les politiques publiques peuvent-elles se réinventer pour intégrer ces réalités complexes tout en respectant les droits humains fondamentaux ?
Est-ce que les mineurs ont reçu une assistance médicale à leur sortie ?
Je me demande comment on peut encore utiliser des méthodes si brutales en 2024. 😢
Bravo aux journalistes qui ont mis en lumière cette tragédie.
C’est incroyable que 80 % des travailleurs de l’or soient dans des conditions informelles !
Le gouvernement sud-africain devrait avoir honte de cette opération.
La police aurait dû trouver un moyen moins inhumain pour gérer la situation. 🤔
Merci pour cet article détaillé. C’est un problème que l’on ne peut ignorer.