Niger : ce gisement d’uranium d’Imouraren va tout changer

Dans le nord du Niger, le site d’Imouraren est en passe de devenir un acteur majeur de l’industrie mondiale de l’uranium. Le lancement récent des travaux préparatoires marque un tournant significatif pour cette région riche en ressources naturelles. Orano, le spécialiste français de l’uranium, est à la manœuvre pour exploiter ce gisement aux réserves colossales. Mais ces initiatives ne se déroulent pas sans défis, tant économiques que politiques.

L’importance stratégique du gisement d’Imouraren

Imouraren se distingue par ses réserves estimées à 200 000 tonnes d’uranium, faisant de ce site l’un des plus grands gisements au monde. Sa mise en exploitation pourrait transformer le Niger en un acteur incontournable du marché mondial de l’uranium. Orano, par le biais de sa filiale Imouraren SA, a récemment lancé les travaux préparatoires sur le site.

Les infrastructures nécessaires pour accueillir les équipes de construction sont déjà en place. Ces travaux visent à relancer un projet longtemps retardé par des fluctuations sur le marché mondial de l’uranium. La catastrophe de Fukushima en 2011 avait notamment précipité une chute des prix, gelant les opérations initialement prévues pour 2015.

Un contexte politique et économique complexe

La reprise des activités d’Orano intervient dans un contexte politique tendu. En juillet 2023, un coup d’État a renversé le président élu Mohamed Bazoum, entraînant une période d’incertitude. Orano avait dû interrompre ses activités avant de les reprendre en février 2024, après la levée des sanctions économiques et financières imposées par la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (Cedeao).

Malgré la reprise des travaux, des défis logistiques persistent. Le groupe a dû faire face à l’épuisement des stocks de réactifs chimiques essentiels, aggravé par la fermeture des frontières des pays voisins du Niger. La situation reste délicate, mais les travaux préparatoires avancent.

Concurrence internationale et perspectives d’avenir

Orano n’est pas la seule entreprise à s’intéresser aux ressources en uranium du Niger. Des compagnies chinoises, australiennes, américaines, britanniques, italiennes, canadiennes, indiennes et russes ont également obtenu des permis de prospection. En février 2022, le Niger comptait 31 permis de recherche et 11 titres d’exploitation en vigueur.

Actuellement, Orano exploite une seule mine d’uranium au Niger, la Somaïr, située dans la région d’Arlit. La Cominak, une autre mine, a fermé en 2021. Le lancement des travaux à Imouraren pourrait ainsi renforcer la position d’Orano dans le pays, tout en contribuant au développement économique et social de la région.

Orano a souligné que le lancement des travaux sur le site d’Imouraren est « une étape importante pour le développement économique et social de la région ». La décision finale d’exploiter le gisement devrait être prise en 2028, après des essais prévus en 2024, comme l’avait indiqué Matthieu Davrinche, directeur d’Imouraren SA, en mars 2023.

• Réserves estimées
• Contexte politique
• Défis logistiques
• Concurrence internationale

Le Niger fournit actuellement 4,7% de la production mondiale d’uranium naturel, loin derrière le Kazakhstan, qui représente 45,2% du marché mondial selon des chiffres de 2021 de l’agence d’approvisionnement d’Euratom (ESA). Cette nouvelle étape pourrait-elle changer la donne et redéfinir la place du Niger sur la scène mondiale de l’uranium?